Réouverture du Club Ebony à Indianola !

À Indianola, Mississippi, au 404 Hanna Avenue, le Club Ebony se trouve à seulement 400 mètres du B. B. King Museum Delta Interpretive Center. Le bluesman a passé une partie de son enfance à Indianola, et il s’est souvent produit au Club Ebony qu’il a même racheté à la fin de sa vie. Or, ce week-end des 1^er, 2 et 3 juin, alors que le lieu depuis la pandémie de Covid-19 semblait connaître des difficultés, il repart pour une nouvelle vie avec une célébration que les Américains appellent The Grand Re-Opening Celebration. Pour l’occasion, le Big Time Rhythm & Blues Band (1^er juin), les Neal Brothers (Lil Ray et Kenny, 2 juin) Tony Coleman’s Silent Partners Band et Susan Tedeschi, 3 juin) assurent le spectacle.

Le Club Ebony remis à neuf. © : Rory Doyle / Delta Magazine.

Les origines du Club Ebony remontent aux années 1940. Sans doute en 1943, l’entrepreneur Johnny Jones (1907-1950) ouvre un club sur Church Street, le Jones Night Spot, le premier destiné au public afro-américain à Indianola. La réputation de l’établissement grandit vite, avec des artistes au programme du calibre de Robert Nighthawk, Robert Lockwood Jr., Sonny Boy Williamson II, Louis Jordan, Jay McShann, Pete Johnson, Count Basie et Duke Ellington ! Il arrive qu’un jeune B.B. King, pas encore connu sous ce nom, essaie de voir les concerts depuis l’extérieur entre les planches disjointes. Jones décide alors en novembre 1945 d’acquérir un terrain à proximité sur Hanna Avenue. Trois ans plus tard, il ouvre le Club Ebony, mais comme les artistes programmés coûtent cher, il connaît des difficultés financières.

De gauche à droite : une personne non identifiée, Joe Louis, alors champion du monde de boxe des poids lourds, et Johnny Jones, fondateur du Club Ebony, vers 1949. © : B.B. King Museum Collection.

Jones meurt jeune, en mai 1950, et sa veuve, Josephine, ainsi que son fils John E. Jones Jr., poursuivent l’affaire avec un nouveau propriétaire, blanc cette fois, James B. « Jimmy » Lee, originaire de Leland, Mississippi, qui avait prêté de l’argent à Johnny Jones. Au milieu des années 1950, Ruby Edwards, qui tenait elle aussi un club à Leland, prend la suite. Au même moment, en 1955, B.B. King, qui fait désormais partie des bluesmen reconnus, donne un concert au Club Ebony, et Sue Carol Hall, la fille de Ruby Edwards, attire son attention. Selon Mississippi Blues Travellers, B.B. en parle ainsi : « (…) J’ai remarqué Sue Hall, elle avait quelque chose de spécial. Sue différait de toutes les femmes que j’avais connues. Une partie de moi-même était attiré par une femme avec un sens aiguisé des affaires, mais elle avait aussi cette douceur et cette profonde beauté qui m’ont fait revenir vers elle. Peut-être pourrais-je avoir une vie de famille normale et trouver le bonheur auprès d’une seule femme. J’ai demandé sa main, elle a accepté, et en juin 1958, nous nous sommes mariés à Détroit au Gotham Hotel. »

Des fêtards endimanchés au Club Ebony, vers 1949. © : B.B. King Museum Collection.

Toujours en 1958, Ruby Edwards devient la seule propriétaire du Club Ebony, ensuite racheté en 1975 par Mary et Willie Shepard. Les concerts se déroulent du jeudi au dimanche et le lieu attire les plus grands. En établir la liste donne d’ailleurs le tournis : outre B.B. King bien sûr, James Brown, Syl Johnson, Clarence Carter, Denise LaSalle, Bobby Rush, Howlin’ Wolf, Ray Charles, Little Milton, Little Richard, Ruth Brown, Ike et Tina Turner, Jerry Butler, Lou Rawls, Jackie Wilson, Willie Clayton, Bobby Bland, Albert King, Tyrone Davis, Candy Staton, les Staple Singers, Bennie Latimore, Marvin Sease, Nathaniel Kimble, Ruth Davis, O. V. Wright, John Lee Hooker, entre autres, s’y produiront… Après son divorce, Mary Shepard conserve la gestion du club jusqu’à sa retraite en 2008, date à laquelle B.B. King décide de le racheter, avant, afin d’assurer sa préservation, de le céder à son propre musée en 2012.

B.B. King au Club Ebony en 1977. © : Jim Abbott / Delta Magazine.

Alors que la Mississippi Delta Blues Trail avait inauguré dès 2003 une plaque didactique devant l’établissement, suivie de la Mississippi Blues Trail en 2009, le Club Ebony, où le fidèle B.B. King s’est produit jusqu’en 2013, n’a pas échappé aux conséquences de la pandémie de Covid-19. Finalement, il a fait preuve d’une rénovation complète, extérieure comme intérieure, dans le respect et l’esprit du club d’origine (avec un mobilier dans un style qui rappelle la période de sa création à la fin des années 1940), avec une nouvelle scène plus en arrière du bâtiment pour offrir plus d’espace aux spectateurs, ainsi que des cuisines modernes. C’est assurément la moindre des choses pour cette véritable institution qui fête cette année ses soixante-quinze ans d’existence ! La belle histoire continue…