La lecture du numéro 294 de Living Blues nous apprend que les choses avancent en vue d’une reconstruction du fameux Riverside Hotel à Clarksdale, Mississippi. Rappelons que cet établissement est d’abord devenu célèbre pour avoir occupé à partir de son ouverture en 1944 les locaux d’un hôpital où s’éteignit notamment Bessie Smith en 1937. Une fois ouvert, il devint le lieu de passage obligé de bien des artistes de blues et de jazz qui séjournèrent dans ses chambres : Sonny Boy Williamson II, Ike Turner (qui s’en servit aussi de lieu de répétition), Robert Nighthawk, Howlin’ Wolf, Muddy Waters, Sam Cooke, Jessie Mae Hemphill, Duke Ellington… Frank Ratliff en assura la gestion jusqu’à sa mort en 2013, et l’hôtel fut contraint de fermer avec la pandémie de Covid-19 en 2020, avant d’être endommagé par la chute d’un arbre pendant une tempête.

La famille Ratliff n’a toutefois jamais baissé les bras pour que le Riverside Hotel reprenne ses activités, en lançant d’abord une cagnotte en ligne à laquelle on peut toujours contribuer. En mai 2022, elle a obtenu une subvention de 499 500 dollars du National Park Service, suivi d’une autre en avril dernier de 750 000 dollars. Mais la situation de l’hôtel au bord de la rivière Sunflower est particulière, obligeant à des études géotechniques du sol des berges. En outre, en août, un chauffard a causé des dégâts en emportant notamment la balancelle du porche et la plaque (marker) de la Mississippi Blues Trail ! Des travaux ont toutefois débuté en novembre 2024, et portent sur la stabilisation des fondations et le remplacement de la climatisation vétuste, à l’extérieur comme dans les chambres. Les responsables souhaitent une réouverture dès cette années 2025, ce qui serait heureux pour ce haut lieu historique du blues. Il existe un site Internet dédié, mais la page Facebook est plus à jour pour suivre l’avancée des opérations.
Photos : © Riverside Hotel.