Ça s’est passé un 15 février : premier enregistrement de Bessie Smith

Le 15 février 1923, il y a cent ans jour pour jour, Bessie Smith, née le 15 avril 1894, est âgée de vingt-huit ans. C’est déjà une artiste connue, qui se produit régulièrement depuis une dizaine d’années au célèbre 81 Theatre d’Atlanta, Géorgie. Elle n’ignore pas que depuis 1920, un nouveau style musical connaît un succès grandissant dans les villes du nord du pays, notamment à New York où les salles mythiques sont légion. Ce genre, porté par des chanteuses de blues souvent issues de spectacles itinérants nés à la fin du XIXe siècle, accompagnées des meilleurs musiciens de jazz de l’époque, c’est le Classic Blues, voire Vaudeville Blues du nom des grandes salles de music-hall alors très populaires.

Attirée par ce marché en plein essor, Bessie Smith « monte » à New York et décroche un contrat chez Columbia. Le 15 février 2023, accompagné du pianiste de jazz Clarence Williams, elle enregistre ses deux premières chansons, ‘Tain’t nobody’s biz-ness if I do et Down hearted blues (références 80862 et 80863). L’histoire nous rappelle que ces morceaux resteront d’abord inédits, et que seul le second sera commercialisé, couplé le lendemain avec Gulf Coast blues. Le succès est immédiat et le single se vend à près de huit cent mille exemplaires en six mois, ce qui est astronomique pour l’époque, surtout pour une artiste noire. Bessie n’est toutefois pas la première à chanter Down hearted blues, composition du chef d’orchestre et pianiste Lovie Austin, précédemment gravée par Alberta Hunter début juillet 1922. Il n’empêche, il y a donc tout juste un siècle, dès ses débuts en studio, Bessie Smith s’inscrit en première grande chanteuse de l’histoire du blues, dont l’influence perdure aujourd’hui. Inévitablement, on ne se quittera pas sans écouter son Down hearted blues du 15 février 2023…