Zora Neale Hurston, nouvelle biographie

On se souvient souvent d’abord de l’œuvre littéraire de Zora Neale Hurston (1891-1960), ce dont nous ne saurions nous étonner tant ses écrits s’inscrivent parmi les plus remarquables du siècle dernier, dans des secteurs aussi variés que la lutte contre la discrimination raciale, le vaudou et l’anthropologie. Mais Hurston, et cela nous intéresse tout particulièrement ici, fut aussi une pionnière des enregistrements de terrain (field recordings), non seulement aux États-Unis mais aussi dans la Caraïbe. Native de l’Alabama (ses quatre grands-parents étaient esclaves), elle grandit en Floride et connaît une jeunesse difficile. Elle reprend ses études tardivement, plus au nord, à Baltimore dans le Maryland et à Washington, tout en jouant un rôle central au milieu des années 1920 dans le mouvement culturel afro-américain de la Harlem Renaissance à New York. Une période durant laquelle elle réalise ses premières publications sous forme de recueils de poèmes et de nouvelles, et collabore également à l’écriture de pièces de théâtre.

Au tambour hountar, 1937. © : Library of Congress.

Son implication dans l’anthropologie (elle sera toutefois diplômée tardivement, en 1928 à trente-sept ans) se traduit par des premières campagnes de collecte de folklore entre 1928 et 1932, d’abord « confinées » à la Floride et à la région de La Nouvelle-Orléans. En 1935, cette fois aux côtés d’Alan Lomax et de Mary Elizabeth Barnicle (mon article du 28 mai 2022), on la retrouve lors d’enregistrements de terrain en Floride et en Géorgie, documents fondamentaux disponibles (avec d’autres de 1939) à cette adresse sur le site de la Bibliothèque du Congrès. En 1936 et 1937, Hurston se rend en Jamaïque et en Haïti, lors de voyages qui influenceront certains de ses écrits sur le vaudou, avec des témoignages qui sont les premiers dans le genre par une Afro-Américaine… Zora Neale Hurston nous laisse une cinquantaine d’ouvrages qui font d’elle l’Afro-Américaine la plus publiée – et donc sans doute la plus lue – de son époque, sans compter qu’elle fut également réalisatrice. Mais j’en ai déjà trop écrit sur cette grande dame, dont je vous parle aujourd’hui ici car elle fera l’objet le 1^er juin 2024 chez Reaktion Books d’une nouvelle biographie intitulée Zora Neale Hurston (224 pages, 22 dollars).