Les 40 ans de Blues Archive, université du Mississippi

En 1984, William « Bill » Ferris dirige le Center for the Study of Southern Culture (CSSC), qu’il a fondé cinq ans plus tôt à l’université du Mississippi (University of Mississippi). Cette université créée en 1848 et communément appelée Ole Miss, la plus ancienne et la deuxième plus grande du Mississippi avec quelque 25 000 étudiants, se trouve à Oxford, au nord de l’État et au cœur de la région du Hill Country Blues. Dans les années 1960 et 1970, Ferris a mené de nombreux travaux de terrain comme folkloriste (enregistrements, photographies, films) et comme auteur dans les domaines du blues et du gospel. En tant qu’enseignant et directeur du CSSC, il sait alors combien il importe de préserver ce patrimoine culturel précieux.

Et cela passe par la création d’archives. Outre les propres possessions de Ferris, il existe déjà des ressources rassemblées par les bibliothécaires depuis les années 1920. Pour compléter le fonds documentaire, Ferris commence par convaincre Kenneth S. Goldstein, qui fut son professeur et travailla pour des labels comme Folkways et Prestige, de céder sa collection qui porte sur différents courants de la musique folklorique dont bien sûr le blues. À cela s’ajoutent en 1982 la collection de disques de B.B. King dont Ferris est proche, et l’intégration à Ole Miss l’année suivante de Living Blues (lancé en 1970), ce qui a pour effet d’amener les archives de Jim O’Neal et Amy van Singel, les fondateurs de la revue. D’autres collections s’ajoutent : celles du label Trumpet Records, du collectionneur et auteur Sheldon Harris (Blues Who’s Who en 1979), de l’animateur radio et producteur John Richbourg et du chanteur-pianiste Percy Mayfield. La fondation officielle de Blues Archive date donc de 1984.

Bien entendu, les archives continueront de s’enrichir au fil du temps, et les chiffres qui les caractérisent aujourd’hui donnent le tournis : 300 000 photos, 100 000 enregistrements, 34 000 livres et périodiques, ainsi que de très nombreux documents (tickets et affiches de concerts et de festivals) et des objets dont des vêtements… Cela en fait les plus importantes archives dédiées au blues dans le monde. Ce 13 septembre 2024, Blues Archive a fêté son quarantième anniversaire, en présence du conservateur Greg Johnson et avec des prestations de la chanteuse-guitariste Libby Rae Watson et du groupe Afrissippi. Ce même jour a vu l’inauguration de l’exposition Soul & Spirit: 40 Years of Preserving the Blues, qui restera en place jusqu’en septembre 2025. Si vous voyagez dans la région dans l’année qui vient, ne manquez pas de visiter cette exposition : installée au troisième étage de la bibliothèque J.D. Williams à l’université du Mississippi à Oxford, elle est ouverte au public de 8 heures à 17 heures (sauf pendant les vacances).

Je tiens bien entendu à remercier Bill Ferris pour l’envoi des photos réalisées par Doug Deaton lors de la journée anniversaire des 40 ans de Blues Archive, dont plusieurs illustrent le présent article. J’y ajoute une sélection de vidéos montrant des prestations de Libby Rae Watson et d’Afrissippi à cette occasion.
– She shimmy par Libby Rae Watson.
– Ngol Jimol/Jumper on the line par Afrissippi.
– Blue Steel par Libby Rae Watson.
– Nduumandii/Hands off the girl par Afrissippi.