Mémoire de blues : King Biscuit Time, l’émission de tous les records

Sonny Boy Williamson II, Sam Anderson (fondateur de KFFA) et Robert Lockwood Jr., prob. 1941. © : Michael Ochs Archives / Getty Images.

Cela fait plus de quatre-vingt-un ans, depuis le 21 novembre 1941, que l’émission King Biscuit Time, consacrée au blues, est diffusée sur les ondes de la radio KFFA à Helena, Arkansas. Il s’agit de la plus ancienne émission quotidienne de radio aux États-Unis (et c’est donc également une émission de blues), et cette histoire incroyable se poursuit de nos jours. Elle débute donc en novembre 1941, quand un ancien directeur d’école de Dyess, au nord-est de l’Arkansas, Sam W. Anderson, décide de créer une radio à Helena. Il s’associe pour cela à John Thomas Franklin et J.Q. Floyd pour monter son projet, et la station KFFA voit le jour le 19 novembre 1941. Au même moment, un chanteur et harmoniciste de blues itinérant du nom de Rice Miller s’intéresse à la radio et parvient à se faire engager. Enfin, un adolescent de seize ans passionné de jazz et de blues, John William Payne, employé comme gardien et garçon de courses, rêve d’animer une émission…

Finalement, le 21 novembre, Anderson lance l’émission King Biscuit Time avec Miller en vedette qui se fait bien vite connaître sous le nom de Sonny Boy Williamson (le « II » apparaîtra plus tard), pendant que Payne se rapproche de son rêve en nettoyant les disques et en intervenant même parfois en direct à l’antenne. Payne est également bassiste mais l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale le privera d’une éventuelle carrière musicale. Le programme diffusé du lundi au vendredi est court, de 12 h 15 à 12 h 30, mais bénéficie d’une heure de grande audience au moment du déjeuner. Anderson est aussi un homme d’affaires, et il prend soin de contacter Max Moore, qui dirige l’Instertate Grocery Company et distribue la marque de farine King Biscuit Flour. Moore accepte de parrainer l’émission en échange d’annonces publicitaires pour sa farine, d’où le nom King Biscuit Time.

Joe Willie Wilkins, Pinetop Perkins, Sonny Boy Williamson II, Hugh Smith (présentateur), James « Peck » Curtis et Houston Stackhouse, prob. 1942. © : Ivey Gladin / Michael Ochs Archives / Getty Images.

Au début, Sonny Boy œuvre brièvement en solo, mais il est rapidement rejoint par un chanteur-guitariste qu’il connaît déjà, Robert Lockwood Jr. Le succès de l’émission auprès d’une audience noire jusque-là frustrée de tels programmes conduit les responsables à allonger la durée de l’émission, qui passe à trente minutes (12 h 15 à 12 h 45) tout en étoffant le groupe d’artistes à l’antenne. Le pianiste Robert « Dudlow » Taylor et le batteur James « Peck » Curtis viennent ainsi compléter une formation appelée The King Biscuit Entertainers, le présentateur étant Herb Langston. L’émission offre un avantage essentiel dans une région très marquée par la ségrégation : elle permet aux artistes d’annoncer leurs concerts et de toucher leur public dans une grande partie du Delta. Et si comme nous l’écrivons plus haut « King Biscuit Time est la plus ancienne émission quotidienne de radio aux États-Unis », elle détient d’autres « records ».

« Sunshine » Sunny Payne, prob. début des années 1950. © : Delta Cultural Center / Clarion Ledger.

L’émission a d’abord pour effet d’attirer d’autres bluesmen renommés, Robert Nighthawk, Houston Stackhouse, Willie Love, Joe Willie Wilkins, Pinetop Perkins, puis Little Walter, Muddy Waters, James Cotton… En pionnière, elle est aussi à l’origine d’autres stations destinées aux Afro-Américains, qui en assurent progressivement aussi la gérance et l’animation. C’est le cas de WROX, fondée en 1944 à Clarksdale, Mississippi, avec pour la première fois un Noir qui officie au micro dès 1947, Early Wright. Sans oublier bien sûr WDIA à Memphis, ouverte en 1947, et qui à partir de l’année suivante programmera uniquement des musiques afro-américaines, et dont les premières « vedettes » furent Rufus Thomas et B.B. King.

Sonny Boy Williamson II, Robert Lockwood Jr. et James « Peck » Curtis sur le pick-up promotionnel de l’émission, prob. 1942. © : Devils Tale Music.

Entre-temps, Sonny Boy Williamson II quitte King Biscuit Time en 1947 pour mener la brillante carrière personnelle que l’on sait. Il y reviendra brièvement en 1965, peu avant son décès. L’année 1951 marque le retour d’un personnage présent aux premiers jours de KFFA, John William Payne. Sous le nom de « Sunshine » Sunny Payne, il reprend le micro et ne le lâchera plus (la radio cessera toutefois d’émettre entre 1979 et 1986) jusqu’au 27 décembre 2017, soit soixante-six ans plus tard alors qu’il est âgé de quatre-vingt-douze ans ! Payne s’éteint peu après, le 10 février 2018. Une disparition qui ne signifie pas la fin de l’émission King Biscuit Time, qu’il est toujours possible d’écouter sur le site de KFFA, toutefois en construction au moment où nous écrivons ces lignes.

Il n’existe aucun enregistrement de la première époque de l’émission, mais un petit film de deux minutes dont la première partie date de 1942, « King Biscuit Time (1942, 1952) », tourné en Arkansas devant une épicerie, sur lequel on reconnaît bien Sonny Boy Williamson II et Robert Lockwood Jr (ce qui laisse penser qu’il est authentique) : il s’agit malheureusement d’un film muet, mais le document est quand même extraordinaire. Il faudra attendre 1965 pour avoir un enregistrement live de l’émission, un précieux document de treize minutes avec Sonny Boy Williamson II, enregistré par Chris Strachwitz pour Arhoolie, disponible sur la réédition P-Vine (1990) de la compilation « King Biscuit Time ». Nous vous conseillons aussi cette vidéo intitulée « King Biscuit Time – The First Blues Radio Show – Helena Arkansas », qui raconte l’histoire de l’émission, et un direct qui date du 18 mai 2022.