« Blues and Gospel Bundle ».

Ce label se spécialise dans les rééditions d’enregistrements historiques, présentées dans des ensembles particulièrement soignés, généralement des coffrets souvent accompagnés de livrets (ou carrément de livres) très détaillés et documentés, signés des plus éminents auteurs. Malgré un catalogue inauguré en 2003 qui compte « seulement » soixante-dix références, cette approche a permis à Dust-to-Digital de faire autorité et de collectionner les récompenses, notamment les nominations et victoires aux Grammy Awards. D’abord axé sur les musiques populaires afro-américaines qui nous sont familières (blues, gospel, jazz, country, folk), la marque s’est progressivement ouverte à des courants d’autres pays du monde, mais toujours traditionnels.

Lance et April Ledbetter.

Et pour cet été, Dust-to-Digital propose des réductions, de 10 % à partir de 50 dollars de commande, et de 20 % à partir de 100 dollars. À cela s’ajoute une très belle offre qui porte sur trois références parmi les plus significatives de la marque, « Voices of Mississippi – Artists and Musicians Documented by William Ferris », « Drop on Down in Florida: Field Recordings of African-American Traditional Music 1977-1980 » et « Art of Field Recording: 50 Years of Traditional Music Documented by Art Rosenbaum (Sampler CD) ». Sous le titre « Blues and Gospel Bundle », l’ensemble est facturé 75 dollars contre 105 dollars en cas d’achats séparés. Nous y reviendrons en fin d’article, mais nous souhaitons saisir l’occasion pour nous attarder un peu sur l’histoire du label.

Une histoire qui débute en 1990 ou 1991, quand un élève de quatorze ans du nom de Lance Ledbetter, scolarisé à LaFayette, Géorgie, doit répondre en cours à la question suivante : « Qu’aimerais-tu faire quand tu seras grand ? » Ledbetter concède alors qu’il voudrait avoir son propre label discographique. En 1996, désormais fixé à Atlanta, il décroche un job d’animateur pour WRAS, la radio de l’université d’État de Géorgie. Son émission étant programmée le dimanche matin, ses auditeurs lui réclament du gospel, mais Ledbetter s’aperçoit qu’il est difficile de trouver des 78-tours dans ce style. Il s’adresse alors au collectionneur Joe Bussard, dont nous avons récemment parlé (notre article du 14 juin 2023), qui lui envoie des cassettes. Après les avoir écoutées, Ledbetter envisage en février 1999 de sortir un CD de titres de gospel des années 1920 et 1930 avec un livret complet, qui s’appellerait « Goodbye, Babylon », l’acte de naissance de Dust-to-Digital.

À peu près au même moment, Ledbetter rencontre April, avec laquelle il travaille toujours d’autant qu’elle est devenue son épouse. « Goodbye, Babylon », qui inaugure le catalogue, ne paraît qu’en 2003. Mais après quatre ans et demi de gestation, il a peu à voir avec le projet original car il s’agit d’un coffret de 6 CD accompagné d’un livre de 200 pages ! Au programme, 135 chansons réparties sur 5 CD couvrant la période 1902-1960, pendant que le sixième CD contient 25 sermons réalisés entre 1926 et 1941, avec les transcriptions des textes des 160 sélections… D’emblée, la barre est placée très haut, avec d’ailleurs deux nominations aux Grammys. Cette quête d’excellence, qui n’induit d’ailleurs pas des prix exorbitants, se poursuivra jusqu’à nos jours. Outre les musiques qui nous intéressent, elle concernera donc des anthologies consacrées à des musiques du monde très peu traitées (Afrique, Moyen-Orient, Eurasie…), ou à des secteurs pointus : « How Low Can You Go?: Anthology of the String Bass 1925-1941 », « I Belong to this Band: 85 Years of Sacred Harp Recordings », « Take Me to the Water: Immersion Baptism in Vintage Music and Photography, 1890-1950 », « Parchman Farm: Photographs and Field Recordings, 1947-1959 », etc. Le catalogue propose même une réédition du Au clair de la lune du 9 avril 1860 par le Français Édouard-Léon Scott de Martinville, inventeur du phonautographe et qui devint ce jour-là le premier à restituer le son de la voix humaine…

Enfin, en 2012, Lance et April Ledbetter ont créé Music Memory, une association à but non lucratif pour préserver les enregistrements anciens en les numérisant. Ils travaillent pour cela avec de nombreux collectionneurs, et à ce jour, leurs archives comptent plus de 50 000 enregistrements. Vous trouverez bien sûr tous les détails sur Music Memory et les réalisations de Dust-to-Digital à cette adresse.

Mais il est maintenant temps de revenir à nos trois rééditions en « promo » rassemblées sous le titre « Blues and Gospel Bundle ».
– « Voices of Mississippi – Artists and Musicians Documented by William Ferris » (2018). Nous avons largement évoqué cette somptueuse rétrospective sur les travaux de Bill Ferris dans notre article du 25 mars 2019, basée sur des enregistrements de terrain effectués auprès d’artistes du Mississippi dans les années 1960 et 1970. Cet ensemble composé de 3 CD (blues, gospel et interviews), de 7 films sur un DVD et d’un livre de 120 pages (auquel a collaboré David Evans) a obtenu deux Grammy Awards.

– « Drop on Down in Florida: Field Recordings of African-American Traditional Music 1977-1980 » (2012). Autres enregistrements de terrain peu courants, menés dans le cadre du Florida Folklife Program. De nombreuses raretés sur cette merveilleuse compilation qui considère différentes traditions, blues, gospel, folk… Deux CD et un livre de 224 pages.
– « Art of Field Recording: 50 Years of Traditional Music Documented by Art Rosenbaum (Sampler CD, 2007) ». C’est le résumé de deux coffrets du même titre. Ce CD « échantillon » compte quand même 24 chansons enregistrées par le musicologue Art Rosenbaum (notre article du 12 septembre 2022), dont les travaux portèrent sur le blues, le gospel, la musique cajun, le folk et la country. Deux nominations aux Grammys et vainqueur dans la catégorie du meilleur album historique.
Photos : © Dust-to-Digital.