Un prisonnier et des mules au travail, Parchman Farm, années 1930. © : Mississippi Department of Archives & History.

Nous savons que les membres de la famille Lomax (John, sa femme Ruby et leur fils Alan) ont multiplié les enregistrements de terrain (field recordings) relatifs aux musiques dites « folkloriques » ou « populaires ». Ils ne manquèrent pas de s’intéresser au blues, en particulier en allant rencontrer les artistes, qui étaient donc aussi des prisonniers, directement dans les établissements pénitentiaires. Leurs travaux permirent la découverte de grands bluesmen que les Lomax contribuaient à faire sortir de prison (Lead Belly, bien sûr, ou encore Bukka White dont certaines chansons gravées pour Lomax l’aideront en vue de sa carrière), mais aussi d’autres qui resteront anonymes, le plus souvent parce que leurs peines de prison étaient trop lourdes. Peut-être est-ce le cas du guitariste-chanteur Roger « Burn Down » Garnett qui enregistra en tout et pour tout trois chansons poignantes et désabusées le 29 mai 1939 à Parchman Farm, le pénitencier d’État du Mississippi. Les collectes des Lomax ayant généralement été effectuées pour la Librairie du Congrès, ces enregistrements sont aujourd’hui assez aisément accessibles. Je vous propose donc d’écouter, et il le mérite bien, les trois uniques titres gravés par Roger « Burn Down » Garnett.
– Eaton Clan.
– Lighthouse blues.
– Birmingham jail.

Notes prises par les Lomax à propos de l’enregistrement de Lighthouse blues. © : Library of Congress.