1994 : cela fait près de trente ans que les éditions du CLARB-Soul Bag ont eu l’excellente idée de publier Voyage au pays du blues par Jacques Demêtre et Marcel Chauvard, témoignage unique du périple de deux Français en 1959 au cœur du blues à Chicago, Détroit et New York. Un livre depuis longtemps épuisé mais toujours réclamé par des lecteurs potentiels. Eh bien c’est désormais officiel, l’ouvrage va être réédité ! Et il s’agit bien d’une toute nouvelle édition enrichie qui paraîtra le 22 octobre chez Le Mot et le Reste, sous la forme d’un beau livre grand format (reliure cartonnée cousue, 190 x 270 cm). Jacques Demêtre (1924-2020) a mis à la disposition de la rédaction de Soul Bag ses archives personnelles qui permettront à l’éditeur de mettre en scène plus d’une centaine d’illustrations. Comme l’édition originale de 1994, cette version sera bilingue français-anglais.

Tampa Red chez lui à Chicago, 1959. © : Jacques Demêtre / Archives Soul Bag.

Il s’agit réellement d’un livre essentiel sur lequel il convient de s’attarder, en particulier en termes de contexte. En 1959, les Français (et les Européens d’une manière générale) n’ont pour ainsi dire jamais vu de bluesmen en chair et en os. On se souvient certes des venues de Lead Belly en 1949 et de Big Bill Broonzy deux ans plus tard, mais ce sont des événements ponctuels. Les Français ne connaissent le blues que par les disques dénichés par des collectionneurs acharnés. La littérature sur cette musique débute également à peine avec la sortie de The Country Blues par Sam Charters, en 1959 justement, puis de Blues Fell this Morning: The Meaning of the Blues par Paul Oliver l’année suivante. Enfin, la première édition de l’American Folk Blues Festival n’aura lieu qu’en 1962. Quand Demêtre et Chauvard décident de partir pour les États-Unis à la recherche des bluesmen à l’automne 1959, ils entreprennent en précurseurs un pèlerinage mais plongent surtout dans l’inconnu.

Sunnyland Slim, Homesick James et Elmore James, Chicago, 1959. © : Jacques Demêtre / Archives Soul Bag.

Car si la ségrégation est moins féroce que dans les États du sud, elle est présente dans ceux du nord. Dès lors, Demêtre et Chauvard débarquent dans un univers a priori hostile. Les quartiers comme les clubs qu’ils visitent sont uniquement fréquentés par des Noirs et réputés pour la violence qui y règne. Eux sont Blancs, mais le fait qu’ils soient Français a sans doute favorisé leur « intégration ». Quoi qu’il en soit, ils réalisent des reportages incomparables, et les images qui montrent John Lee Hooker sur Hasting Street à Détroit (couverture de cette nouvelle édition), Sunnyland Slim, Homesick James et Elmore James sur scène, ou encore Kokomo Arnold, Tampa Red, J. B. Lenoir et Champion Dupree chez eux, sont des documents inoubliables parmi les plus vus et les plus publiés (trop souvent en « oubliant » de citer les auteurs…). Fondamentaux, les travaux de pionniers Jacques Demêtre et Marcel Chauvard s’inscrivent à jamais dans la grande histoire du blues, ils n’ont pas vieilli et méritaient grandement cette réédition.

Voyage au pays du blues, par Jacques Demêtre et Marcel Chauvard, éditions Le Mot et le Reste, 200 pages, 40 euros. À paraître le 22 octobre 2022, précommandes possibles à partir du mois d’août.