Taj Mahal consacre un album au Savoy

Du 12 mars 1926 au 10 juillet 1958, le Savoy Ballroom, souvent simplement appelé Savoy, fut une des plus célèbres salles de spectacles de Harlem à Manhattan, mais surtout un dancing très apprécié (d’où le Ballroom) et mondialement connu. En outre, le club qui pouvait accueillir 4 000 personnes, ne pratiquait pas la discrimination raciale, une rareté à l’époque, même si les Noirs restaient très majoritaires, 85 % contre 15 % de Blancs. Aujourd’hui, la page d’accueil du site du Savoy reprend d’ailleurs cette phrase de Norma Miller (1919-2019, notamment chanteuse et danseuse surnommée la reine du swing) : « Le premier endroit au monde dont les Blancs et les Noirs purent pousser ensemble la porte fut le Savoy. Une chose toute simple les rassemblait, le swing. » La plupart de ces danseurs pratiquaient alors le Lindy Hop, issu du swing et apparu à Harlem au milieu des années 1920.

Taj Mahal. © : American Songwriter.

Pour l’inauguration en 1926, l’orchestre de Fess Williams œuvrait, et celui de Fletcher Henderson (accompagnateur de nombreuses chanteuses de blues classique dans les années), apparut également rapidement au programme, mais en deuxième partie de nuit, soit à partir de 2 heures du matin (source : livret de l’album « The Savoy Ballroom – House Bands 1931-1955 » chez Frémeaux & Associés). Mais le premier orchestre de renom à se produire régulièrement à partir de 1928 fut celui de Bennie Carter & His Savoy Playboys, auquel succédèrent Cab Calloway et Sidney Bechet. Puis vint « l’ère » de Chick Webb, qui présenta en 1934 au Savoy une jeune chanteuse quasi inconnue de dix-sept ans, Ella Fitzgerald… Dès lors, la liste de grands jazzmen puis d’artistes de R&B ne cessera de s’allonger, et si vous souhaitez en savoir plus sur le Savoy Ballroom, nous vous conseillons la lecture de cet article de Gabriella Novellino, « The Story of the Savoy Ballroom », et de consulter le site « Welcome to the Savoy ».

Bennie Carter & His Savoy Playboys en 1928. © : Welcome to the Savoy.

Ce préambule s’imposait pour donner une idée de l’institution à laquelle « s’attaque » Taj Mahal, qui sortira donc le 28 avril 2023 chez Stony Plain Records un nouvel album intitulé « Savoy ». Désormais octogénaire (il est né le 17 mai 1942), le bluesman continue de démontrer tout son éclectisme avec cet hommage aux artistes qui marquèrent l’histoire de ce lieu légendaire. Le disque compte ainsi quatorze chansons popularisées (et parfois écrites) par Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Louis Jordan, Louis Armstrong, George Gershwin, etc., et revisitées par le chant et l’harmonica de Taj Mahal, avec le soutien de Maria Muldaur sur un titre. Un single extrait du disque est disponible en écoute, Gee baby ain’t I good to you.