Mississippi Matilda, née un 27 janvier

Cette chanteuse nous laisse comme unique legs discographique quatre chansons enregistrées en 1936. Dès lors quasiment inconnue, elle n’est pourtant pas oubliée de tout le monde et a même fait l’objet d’une biographie. Elle naît Matilda Witherspoon le 27 janvier 1914 à Hattiesburg, dans le sud du Mississippi, et perd sa mère quand elle a cinq ans. Élevée par des proches à Bogalusa, Louisiane, elle chante à l’église à douze ans, se marie deux ans plus tard et compte déjà deux enfants à dix-huit ans. Elle trouve malgré cela le temps de se produire au sein des Florida Orange Blossom Minstrels. Séparée de son premier mari, elle s’installe à Hollandale dans le Delta, où elle épouse Eugene Powell, qui se fera ensuite connaître sous le nom de Sonny Boy Nelson.

Outre celui-ci, Matilda Powell joue alors avec Willie Harris (vers 1900-fin des années 1930, un chanteur-guitariste qui grava quelques faces intéressantes à la fin des années 1920) et des membres des Mississippi Sheiks. Ses relations lui permettent de partir pour La Nouvelle-Orléans, où elle enregistre le 15 octobre 1936 quatre chansons pour Bluebird, sur lesquelles elle s’accompagne de son mari et de Willie Harris. Seulement trois seront éditées dans un premier temps, et à l’écoute de ces morceaux, on se demande comment Mississippi Matilda n’a pas davantage attiré les compagnies discographiques, car elle chante d’une voix haut perchée assez extraordinaire. Après avoir vécu à Greenville et divorcé de Powell en 1952, elle déménagera à Chicago, se mariera une nouvelle fois et élèvera au total dix enfants, sans jamais retrouver les studios. Mississippi Matilda nous a quittés le 15 novembre 1978 à l’âge de soixante-quatre ans. En 2004, Sue Foley a repris sur son album « Change » (Ruf) sa chanson Hard working woman, et en 2020, l’éditrice et autrice Melanie Saxton lui a consacré avec Brian O’Connor le livre The Life and Legend of Mississippi Matilda: Iconic Blues Songstress of the Delta. Voici enfin en écoute sa plus célèbre chanson de sa séance du 15 octobre 1936, Hard working woman.