© : Carrie Powell / Melanie Saxton.

Cette chanteuse nous laisse comme unique legs discographique quatre chansons enregistrées en 1936. Dès lors quasiment inconnue, elle n’est pourtant pas oubliée de tout le monde et a même fait l’objet d’une biographie. Elle naît Matilda Witherspoon le 27 janvier 1914 à Hattiesburg, dans le sud du Mississippi, et perd sa mère quand elle a cinq ans. Élevée par des proches à Bogalusa, Louisiane, elle chante à l’église à douze ans, se marie deux ans plus tard et compte déjà deux enfants à dix-huit ans. Elle trouve malgré cela le temps de se produire au sein des Florida Orange Blossom Minstrels. Séparée de son premier mari, elle s’installe à Hollandale dans le Delta, où elle épouse Eugene Powell, qui se fera ensuite connaître sous le nom de Sonny Boy Nelson.

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Outre celui-ci, Matilda Powell joue alors avec Willie Harris (vers 1900-fin des années 1930, un chanteur-guitariste qui grava quelques faces intéressantes à la fin des années 1920) et des membres des Mississippi Sheiks. Ses relations lui permettent de partir pour La Nouvelle-Orléans, où elle enregistre le 15 octobre 1936 quatre chansons pour Bluebird, sur lesquelles elle s’accompagne de son mari et de Willie Harris. Seulement trois seront éditées dans un premier temps, et à l’écoute de ces morceaux, on se demande comment Mississippi Matilda n’a pas davantage attiré les compagnies discographiques, car elle chante d’une voix haut perchée assez extraordinaire. Après avoir vécu à Greenville et divorcé de Powell en 1952, elle déménagera à Chicago, se mariera une nouvelle fois et élèvera au total dix enfants, sans jamais retrouver les studios. Mississippi Matilda nous a quittés le 15 novembre 1978 à l’âge de soixante-quatre ans. En 2004, Sue Foley a repris sur son album « Change » (Ruf) sa chanson Hard working woman, et en 2020, l’éditrice et autrice Melanie Saxton lui a consacré avec Brian O’Connor le livre The Life and Legend of Mississippi Matilda: Iconic Blues Songstress of the Delta. Voici enfin en écoute sa plus célèbre chanson de sa séance du 15 octobre 1936, Hard working woman.

© : Steve LaVere.