Mémoire de blues : WGRM Radio

Dans la seconde moitié des années 1930, près des trois quarts des habitants des États-Unis possédaient un poste de radio. Ce taux était moindre dans les États ruraux du sud du pays, mais le média présente l’avantage d’être plus économique que le tourne-disques. Même si les musiques afro-américaines n’apparaissent évidemment pas en tête des diffusions, la radio s’impose peu à peu en propagateur important du gospel à partir de la fin de la décennie, et plus tard du blues. Dans ce contexte, la station WGRM est créée par P.K. Ewing Sr. en 1938 à Grenada, Mississippi, où naquirent les bluesmen Walter Davis, Magic Slim et Magic Sam. La famille Ewing est très présente sur ce marché émergent (le Mississippi compte alors seulement neuf stations), et au début des années 1940, elle est à la tête d’autres radios dans la région à Vicksburg, Jackson et Greenwood, mais aussi plus au sud à Gulfport.

Les Famous St. John’s Gospel Singers en 1945 à Indianola avec Riley King à la guitare. © : The Arrival of B.B. King by Charles Sawyer.

En 1939, soit quelques mois après sa création, WGRM prend ses quartiers à Greenwood dans le Delta. Elle fait partie de Blue Network, un très ancien réseau de radio détenu par NBC depuis 1926, et passe notamment du gospel le dimanche. Les Famous St. John’s Gospel Singers, un groupe d’Inverness au sud-ouest de Greenwood, sont alors régulièrement programmés à l’antenne. Parallèlement, en 1940, un apprenti guitariste d’une quinzaine d’années, Riley King, écoute du gospel, et en particulier le Golden Gate Quartet sur le réseau de CBS, puis à partir de l’année suivante des bluesmen au programme de l’émission King Biscuit Time sur KFFA à Helena, Arkansas (notre article du 10 mars 2023). Le jeune Riley rêve d’intervenir à la radio comme guitariste. À l’âge de dix-huit ans, il y parvient en 1943 en rejoignant sur l’antenne de WGRM les Famous St. John’s Gospel Singers. Mais devant le manque d’ambition de la formation, Riley King finira par se tourner vers le blues. Cinq ans plus tard, cette fois sous le nom de B.B. King, il lancera véritablement son incroyable carrière sur une autre radio, WDIA à Memphis. Mais l’histoire retient qu’il a bien fait ses débuts en radio sur WGRM.

North Howard Street à Greenwood, où s’installa WGRM en 1939.

En 1950, WGRM s’installe dans de nouveaux locaux au nord de Greenwood, ce qui permet aussi d’aménager un studio d’enregistrement. Le groupe du pianiste Bobby Hines, qui compta un temps en son sein Brewer Phillips, futur guitariste de Hound Dog Taylor, y aurait enregistré. En avril 1954, les chanteurs Matt Cockrell et L.C. « Lonnie the Cat » Cation ont également gravé quelques faces pour RPM dans le studio de WGRM, entourés du groupe d’Ike Turner ! À partie des années 1970, WGRM devint une radio grand public, et en 1998, Clay Ewing met fin aux six décennies qui lient l’histoire de sa famille à celle de la radio qu’il vend à Willis Broadcasting Corporation, dont le siège se trouve à Norfolk, Virginie. WGRM cesse finalement d’émettre le 2 février 2022 après quatre-vingt-quatre ans d’existence. Pour conclure, voici deux chansons réalisées en 1954 dans le studio de la radio : Gypsy blues par Matt Cockrell et I ain’t drunk par L.C. « Lonnie the Cat » Cation.