Ce chanteur et guitariste obscur est seulement présent sur une poignée de singles au tournant des années 1940 et 1950, mais ils ont été réalisés avec de grands artistes du blues de l’époque. Né le 15 mai 1906 à Alexandria, Louisiane, Williams grandit à Houston, Texas, avant de s’installer à Belzoni dans le Mississippi, où il côtoie notamment Charlie Patton. Fixé à Chicago en 1938, il travaille pour la marque alimentaire Oscar Mayer, se produit dans les clubs et sur Maxwell Street durant la Seconde Guerre mondiale et joue en 1944 avec un certain Hound Dog Taylor, et son cousin, le chanteur, mandoliniste et guitariste Johnny Young. C’est d’ailleurs sur le premier single de Young chez Ora Nelle que le nom de Williams apparaît sur disque en 1947 : il assure le chant sur un des deux morceaux, Worried man blues (son nom est orthographié par erreur William). L’année suivante, il tient la guitare sur un autre single de Young (sous le pseudonyme de Man Young), avec Snooky Pryor à l’harmonica. En 1953, Williams signe son seul single sous son nom pour Chance. Il semble avoir continué de se produire à Chicago ensuite, mais faute de succès alors que l’âge d’or du blues moderne bat son plein, il disparaît de la scène et n’enregistre plus. Dommage pour ce bluesmen intéressant au chant traînant et à la guitare racinienne et expressive. Johnny Williams est mort le 6 mars 2006, à quelque deux mois de ses cent ans… Je vous propose de l’écouter en 1947 sur Worried man blues.
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