À l’école de musique de l’université de Washington. © : UW School of Music.

Au tournant des années 1960 et 1970, l’université de Washington, située à Seattle comme son nom ne l’indique pas, et la Folklore Society de Seattle, accueillirent des bluesmen ruraux venus des États du Sud. Ces artistes se produisirent dans des clubs locaux et à l’école de musique de l’université, tout en participant à des ateliers et en donnant des cours aux élèves. L’ethnologue et musicologue Robert Garfias (né en 1932) filma nombre de ces événements dans le cadre de sa fonction de directeur musical pour la station de radio KRAB, toujours à Seattle. Ses films seront ensuite conservés par les archives d’ethnomusicologie de l’université. Les bluesmen concernés font partie des meilleurs de l’histoire et se nomment Son House, Mississippi Fred McDowell, Mance Lipscomb, John Lee Hooker, Big Joe Williams, Gary Davis, Bukka White, Furry Lewis, Jesse Fuller, Lightnin’ Hopkins, Sonny Terry & Brownie McGhee…

Bob West et Furry Lewis en 1968. © : KRAB Archive.

Malgré leur grande valeur historique, ces documents sont quasiment inaccessibles. Pourtant, en fouinant un peu, on s’aperçoit que ce n’est pas complètement le cas. Tout d’abord, comme le révélaient les archives d’ethnomusicologie le 4 novembre 2022, un récent financement de la National Film Preservation Foundation a permis la numérisation de films 16 mm portant sur Son House, Mance Lipscomb et John Lee Hooker. Ils ont ensuite été projetés le 6 novembre au Northwest Film Center à Seattle, mais vous me direz qu’à moins d’être présent à cette occasion, ça ne les rend pas davantage accessibles au plus grand nombre. Alors creusons encore, pour apprendre que la radio KRAB de Garfias à coparrainé avec la Folklore Society certains de ces documents pour les diffuser plus tard sur son antenne.

Tracklist du deuxième set du concert du 15 novembre 1966 de Mance Lipscomb. © : KRAB Archive.

Il suffit maintenant de filer sur le site Internet de KRAB, et plus particulièrement sur cette page, pour se trouver en pleine caverne d’Ali Baba ! On nous propose d’emblée des concerts de Mance Lipscomb (63 minutes, 15 novembre 1966), Big Joe Williams (85 minutes, 27 décembre 1969), Mississippi Fred McDowell (29 minutes, 15 novembre 1966), autant d’enregistrements audio de belle qualité qui ne figurent sur aucune discographie de ces artistes… Et quand on clique sur un lien vers une interview de Mance Lipscomb (57 minutes, février 1972, par Bob West et Chris Strachwitz), une nouvelle page s’ouvre sur d’autres interviews : Bukka White (74 minutes), Son House (46 minutes), Furry Lewis (un concert de 45 minutes et une interview de 32 minutes), Mississippi Fred McDowell (59 +10 minutes), Big Joe Williams (57 minutes)…

Lightnin’ Hopkins le 21 octobre 1967 au Washington Hall, Wisconsin. © : Paul Dorbat / KRAB Archive.

On pourrait continuer ainsi de lien en lien, d’autant que les archives de KRAB portent sur d’autres styles musicaux très intéressants dont la country, le folk, le bluegrass, le jazz, et sur une période plus récente, KRAB ayant émis de 1962 à 1984. Mais cette liste non exhaustive donne une idée de l’exceptionnelle qualité de cette collection méconnue qui mériterait un meilleur écho, et à ma connaissance peu exploitée. Bob West (1942-2016, né et mort à Seattle), ethnomusicologue, musicien et animateur radio, fit de nombreuses interviews pour KRAB, notamment pour une émission baptisée King Biscuit Time, en hommage à celle créée en 1941 à Helena en Arkansas. Il faut maintenant espérer que les archives d’ethnomusicologie de l’université de Washington, aillent encore plus loin dans la mise à disposition du public de ces pures merveilles. Et de notre côté, en attendant, même si ça prendra forcément du temps, nous tâcherons de vous proposer des traductions des interviews évoquées dans cet article.

Le certificat d’une interview de Mississippi Fred McDowell par Bob West le 13 septembre 1969. © : KRAB Archive.