Disparition de Jim Stewart, fondateur de Stax

Cela ne vous aura sans doute pas échappé, Jim Stewart, cofondateur avec sa sœur Estelle Axton (née Stewart, 1918-2004) du label Stax, nous a quittés le 5 décembre 2022 à quatre-vingt-douze ans. Pour comprendre l’importance du personnage, il suffit de lire les premières lignes de l’hommage signé Frédéric Adrian sur le site de Soul Bag : « Un ancien boxeur, le fils de l’ambassadeur de Turquie et un banquier violoniste amateur : sans ces trois figures, très différentes dans leur parcours et dans leur tempérament, le visage des musiques populaires afro-américaines n’aurait pas été le même et, si c’est, pour résumer, Sam Cooke qui a inventé la soul, ce sont eux – Berry Gordy, Ahmet Ertegun et Jim Stewart – qui en ont fait le son de l’Amérique tout au long des années 1960 et ensuite. »

Devant les bureaux de Satellite Records qui ne s’appellent pas encore Stax Records, 1960. © : Stax Museum.

Né James Franck Stewart le 29 juillet 1930 à Middleton, Tennessee, il s’installe à Memphis après le lycée puis travaille dans la grande distribution (Sears) et la banque (First National Bank). Violoniste d’abord amateur de country music, aidé par sa sœur Estelle qui n’hésite pas à hypothéquer sa maison pour le soutenir financièrement, il fonde en 1957 le label Satellite. Le succès est quasi immédiat mais comme il existe déjà une marque appelée Satellite, Stewart doit changer de nom, et en 1961, il opte pour Stax, soit l’alliance des deux premières lettres de son nom et de celui de femme mariée de sa sœur. À partir de là, Stax s’inscrira parmi les labels essentiels des musiques afro-américaines, qu’il s’agisse de soul, blues, gospel, funk, R&B… La biographie de Jim Stewart ayant été largement traitée par ailleurs, je vous propose une série de photos illustrant son parcours.