Robert Petway, né un 18 octobre ?

La seule photo connue de Robert Petway. © : L’Arena.

On a longtemps cru que Robert Petway était né le 18 octobre 1907 du côté de Yazoo City, Mississippi, ou de Boykin, Alabama, et qu’il était décédé le 30 mai 1978 à Chicago. Si certaines sources (dont la version française de Wikipedia) persistent à mentionner ces dates, on sait viades éléments récents et à jour qu’elles sont erronées… En fait, on ne sait pas quand ni où est né Petway, et pas non plus quand et où il est mort ! En 2011, dans un article publié sur site d’American Blues Scene (et mis à jour en 2020), « The Disappearance of Robert Petway: A New Theory », Jason Rewald entretient la théorie d’une naissance en 1907 dans l’Alabama à Boykin (une localité aussi appelée Gee’s Bend) et d’un décès à Chicago en 1978. Il est en cela contesté par David « Honeyboy » Edwards, que l’on peut considérer comme un témoin crédible, qui a toujours affirmé que l’on avait complètement perdu la trace de Petway après ses derniers enregistrements en 1942. De même, Bob Eagle, auteur en 2013 avec Eric S. LeBlanc du livre de référence Blues – A Regional Experience (Praeger), situe sa naissance vers 1902 à Itta Bena, Mississippi, et évoque à propos de sa mort une confusion avec un homonyme : « Le « Robert E. Petway » mort le 30 mai 1978 à Chicago à 59 ans, né dans le Tennessee et marié à Chicago en 1935, ne se trouvait pas dans le Mississippi vers 1940. »

Bref, une fois tous ces éléments vérifiés et recoupés, nous choisissons d’admettre que Robert Petway est né vers 1902 et qu’il est mort après 1942, sans plus de détails. Il faudra s’en contenter. Ce qui nous arrange guère au moment de rendre hommage à ce bluesman à partir d’une date précise de naissance ou de mort, comme nous le faisons habituellement. Nous optons donc pour ce 18 octobre 2023, tout en sachant que c’est désormais sans rapport avec sa biographie dont nous ne savons de toute façon pratiquement rien… Une chose est sûre, comme bien des bluesmen de sa génération, Petway se déplaçait beaucoup pour vivre de sa musique. Si ses premières années relèvent de l’inconnu, il fréquenta lors de ses itinérances Frank Edwards (1909-2002, bluesman de la Côte Est auteur d’enregistrements dès 1941-1942, comme Petway), ou encore un certain Tom Toy de Leland, Mississippi, qui n’a laissé aucune trace sur disque.

Mais Petway est bien entendu surtout connu pour son association avec Tommy McClennan (1905-1961), avec lequel il entretint une grande amitié. Les deux bluesmen tournèrent ainsi durant une dizaine d’années dans le Delta avec leur blues rugueux archétypal et très rythmé de la région, qui préfigure le blues moderne électrique qui surgira après la Seconde Guerre mondiale. Si McClennan a gravé des faces dès 1939, Petway doit attendre le 28 mars 1941 pour l’imiter avec huit chansons pour Bluebird. Moins d’un an plus tard, le 20 février 1942, il revient en studio pour huit nouveaux morceaux dont deux restent inédits. Parmi les quatorze chansons éditées de Robert Petway, Catfish blues, immortalisée le 28 mars 1941, est non seulement la plus célèbre, mais aussi un des standards du blues. En 1950, Muddy Waters l’adaptera sous le titre Rollin’ stone, ce qui inspirera un groupe de rock assez connu pour se choisir un nom. Mais bien d’autres la reprendront, et pas seulement des bluesmen, ainsi Jimi Hendrix qui manquait rarement de la reprendre sur scène. Petway est l’auteur de la première version enregistrée de Catfish blues, ce qui fait toutefois l’objet de bien des spéculations, à l’image somme toute de cet artiste énigmatique.

Nous préférons ne pas nous attarder sur lesdites spéculations, notamment celles qui affirment que Robert Petway et Tommy McClennan seraient une seule et même personne, en « oubliant » que le 20 février 1942, sur Boogie woogie woman, Mc Clennan chante en duo avec Petway ! Et au-delà de Catfish blues, notre sélection de chansons en écoute attestent combien Petway fut surtout un formidable bluesman très moderne dont l’influence perdure plus de huit décennies après sa disparition.

– Let me be your boss le 28 mars 1941. Son premier enregistrement, déjà génial…
– Don’t go down baby le 28 mars 1941.
– My little girl le 28 mars 1941.
– Catfish blues le 28 mars 1941.
– Boogie woogie woman le 20 février 1942.
– Bertha Lee blues le 20 février 1942.
– Cotton pickin’ blues le 20 février 1942.