On ne saura jamais si Edna Hicks aurait mené une carrière comparable aux plus grandes chanteuses du Classic Blues des années 1920, elle a en effet quitté notre monde très jeune, sans doute à trente-trois ans. Sa biographie est en outre très lacunaire. Elle est probablement née le 14 novembre 1891 (l’année 1895 est aussi avancée) à La Nouvelle-Orléans, sous le nom de Lucille Landry, voire d’Edna Landreaux, les sources varient également à ce propos. Vers 1910, elle travaille comme nounou et épouse deux ans plus tard Will Benbow, de dix ans son aîné, qui commença à tourner dans des spectacles de vaudeville et de minstrels au tournant des XIXe et XXe siècles, s’inscrivant ainsi en pionnier du genre.
Hicks divorce vers 1915, mais au contact de son mari, ses dons de chanteuse ont vu le jour. Comme nombre de ses paires, elle prend la route du nord et se produit à partir de 1916 dans des salles new-yorkaises. Edna Hicks apparaît ensuite à Chicago où elle débute sa carrière discographique le 8 mars 1923 pour Victor, mais le single ne sort pas. Peu après, le 27 mars 1923, elle grave deux chansons pour la même marque, dont une est éditée, I’m goin’ away (Just to wear you off my mind). Au total, jusqu’en janvier 1924, elle réalise une trentaine de titres pour divers labels importants de l’époque dont Gennett, Brunswick, Paramount, Columbia et Vocalion, souvent accompagnée de grands jazzmen comme Fletcher Henderdon, Porter Grainger, Coleman Hawkins… Elle semble donc se destiner à une brillante carrière. Mais le 14 août 1925, en aidant son mari à nettoyer un récipient prévu pour remplir le réservoir de leur voiture, les chiffons imbibés d’essence qu’elle utilise s’enflamment et lui causent de graves brûlures. Elle meurt deux jours plus tard, le 16 août 1925, à vingt-neuf ans. Je vous propose d’écouter son premier titre du 27 mars 1923, I’m goin’ away (Just to wear you off my mind).
Les derniers commentaires