Le livre de Mack McCormick sur Robert Johnson va enfin paraître !

Nous hésitions à vous en parler car l’échéance est encore éloignée, mais l’information est de première importance car elle annonce un énième livre sur Robert Johnson ! Œuvre du musicologue et folkloriste Mack McCormick aux éditions Smithsonian Books, il s’intitule Biography of a Phantom – A Robert Johnson Blues Odyssey et paraîtra le 4 avril 2023. Remontons (un peu) en arrière. En 2019 et 2020, Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson de Bruce Conforth et Gayle Dean Wardlow (Chicago Press Review) et Brother Robert: Growing Up with Robert Johnson d’Annye C. Anderson et Preston Lauterbach (Hachette Books) sortaient, tous deux traduits en français chez Le Castor Astral et Le Mot et le Reste. Toujours en 2020 et chez Le Mot et le Reste, Jonathan Gaudet signait La ballade de Robert Johnson, un beau voyage romancé sur le bluesman. Vous trouverez plus de détails sur ces ouvrages dans mon article du 8 mai 2022.

Avec Mance Lipscomp en 1970. © : Fred Bunch / Houston Chronicle.

On pensait donc qu’il serait désormais bien difficile d’écrire un nouveau livre susceptible d’apporter du nouveau, surtout en termes de biographie, sur Robert Johnson. Il ne fallait pourtant pas négliger Mack McCormick, et on l’oublie d’autant plus facilement qu’il nous a quittés en 2015 et que son livre paraîtra donc à titre posthume. Né le 3 août 1930 à Pittsburgh, Pennsylvanie, Robert Burton « Mack » McCormick effectue divers petits boulots durant son adolescence tout en fréquentant les musiciens de passage. En 1946, à seulement seize ans, il aide à La Nouvelle-Orléans Orin Blackstone sur son Index to Jazz, une discographie pionnière du genre qui couvre la période 1917-1944. Trois ans plus tard, McCormick devient le correspondant du magazine Down Beat. Ses travaux feront de lui un des meilleurs spécialistes du blues texan, d’autant qu’ils portent sur des musiciens très peu connus et des prisonniers…

En 2003. © : James Fraher / Redferns.

Cela n’empêchera pas McCormick de contribuer notablement au Blues Revival à la fin des années 1950 en enregistrant des bluesmen de la stature de Mance Lipscomb (avec Chris Strachwitz) et Lightnin’ Hopkins. Sollicité pour des articles spécialisés et la rédaction de notes de pochettes, il s’intéresse sans doute à Robert Johnson dès les années 1960, même si d’aucuns situent plutôt le début de ses recherches en 1972. En tout cas, il va rassembler un nombre incalculable de documents sur Johnson dont des photos de famille, tout en rencontrant ses descendants et ceux qui l’ont connu. McCormick prévoyait de sortir un livre sur le bluesman depuis des années, mais le projet sera sans cesse reporté. Il n’échappera pas non plus à la controverse et sera même accusé par des descendants d’avoir conservé des documents appartenant à la famille. L’acquisition par le Smithsonian’s Museum of American Music, annoncée ce 17 novembre 2002, devrait permettre de lever les derniers doutes, tout comme la parution du livre que nous attendons impatiemment.
Biography of a Phantom – A Robert Johnson Blues Odyssey, par Robert « Mack » McCormick, Smithsonian Books, 264 pages, 29,95 dollars, à paraître le 4 avril 2023.